Ecografías de gestación en pequeños animales: principios fundamentales

La ecografía es la modalidad de imagen más usada para la confirmación de la gestación en pequeños animales. Sin embargo, como todas las especialidades ecográficas, su éxito depende en gran medida de la habilidad y experiencia del operador. Algunos tienen la idea errónea de que la exploración reproductiva es "fácil" y que un veterinario  puede simplemente recibir un transductor y esperar que "lo coja" automáticamente.

Este artículo resume las ventajas de la ecografía, cuándo y cómo debemos explorar y el equipo que necesitamos. A continuación, analizaremos los elementos clave del método de exploración antes de esbozar la interpretación de las imágenes obtenidas. También se abordan las consideraciones específicas de los pequeños mamíferos, incluida la seguridad de los ultrasonidos.

¿Por qué utilizar los ultrasonidos?

La ecografía es ideal para la exploración de la gestación en perros y gatos, ya que no requiere sedación, rara vez es necesario rasurar y, a diferencia de los rayos X (un método popular de confirmación de la gestación en pequeños animales en Estados Unidos), no implica radiación. Puede realizarse en fases relativamente tempranas de la gestación y, como las imágenes se generan y muestran en tiempo real, puede utilizarse para visualizar los latidos del corazón y los movimientos fetales.

¿Cuándo se debe realizar una ecografía?

La gestación puede confirmarse inequívocamente mediante ecografía a partir de los 30 días posteriores al apareamiento o la inseminación. Puede realizarse antes, pero ceñirse a los 30 días posteriores al apareamiento reducirá la confusión entre los propietarios.

Aunque es posible realizar la ecografía mucho antes de la gestación, sobre todo con un ecógrafo de gama alta, cualquier error del propietario sobre la fecha de ovulación o incluso sobre los procesos de reabsorción natural puede exponerle a que le culpen incorrectamente de "equivocarse".

¿Qué equipo y ajustes debo utilizar?

Una sonda microconvexa es el transductor ideal para gatos y casi todas las razas de perros.

Siempre debe intentar explorar a la frecuencia más alta posible para su paciente a fin de obtener imágenes más detalladas y de mayor calidad. Por regla general, las frecuencias más altas son más apropiadas para los pacientes más pequeños, y los pacientes más grandes requieren frecuencias más bajas para obtener una penetración suficiente. No obstante, siempre merece la pena experimentar, ya que algunas pacientes grandes pueden ser sorprendentemente ecogénicas (y viceversa).

Si su ecógrafo dispone de un modo obstétrico o reproductivo, la exploración en este modo le permitirá, por lo general, acceder mucho más fácilmente a los paquetes de cálculo de la edad gestacional.

Lo ideal hoy en día es utilizar un ecógrafo que guarde clips de vídeo ("cine loops") y no sólo imágenes fijas. Algunos ecógrafos, como el Apogee 1000 Lite, permiten grabar continuamente durante la exploración. Grabar muchos vídeos es una prueba de los resultados y puede ser una fantástica herramienta de marketing si puede mostrarlos en línea a sus clientes, que los compartirán fácilmente con sus amigos.

Método de exploración

Empezar por la vejiga

Los primeros embarazos suelen localizarse muy cerca de la vejiga, por lo que es un punto de partida excelente para cualquier exploración. Los movimientos necesarios para localizar los sacos de gestación alrededor de la marca de los 30 días son pequeños; rara vez es necesario mover la huella de la sonda a lo largo de la piel para localizar los sacos de gestación, ya que se pueden encontrar inclinando la sonda: imagínatela como un reflector.

Optimizar la imagen

Es probable que empiece con la profundidad en su configuración predeterminada o que la aumente para las razas de perros más grandes. Cuando encuentre un saco de gestación(figura 1), debe optimizar la imagen reduciendo la profundidad y asegurándose de que el punto focal esté a la altura del feto. Esto te permitirá confirmar la presencia de latidos.

¿Intestinos o saco de gestación? Manipulación del plano de imagen

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Una vez que haya identificado y observado la vejiga y comience a mover el transductor cranealmente, encontrará más sacos de gestación o los intestinos(Figura 2) en la perra "normal". Los intestinos son uno de los grandes escollos de la exploración de preñez y se confunden con sacos de gestación más a menudo de lo que se cree. La clave es girar el transductor 90 grados para confirmar si la estructura circular que se ve es esférica (es decir, un saco de gestación temprana).

Si tienes experiencia en ecografía, esta operación te resultará fácil e intuitiva. Pero si eres nuevo en la ecografía, es una habilidad que vale la pena practicar en cada oportunidad, ya que utilizarás este mismo movimiento para obtener imágenes del eje largo y corto del feto y de casi todas las estructuras y órganos que examines utilizando la ecografía.

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La manipulación del plano de imagen es esencial para determinadas mediciones, como la longitud cráneo-rabadilla y el diámetro biparietal. Las imágenes fijas pueden ser ambiguas -la Figura 3, por ejemplo, no es un embarazo-, por lo que ver un videoclip(Vídeo 1) en su lugar hace que esta imagen sea más interpretable.

(Vídeo 1)

Interpretación: confirmación de la viabilidad y detección de problemas

La optimización de la imagen es fundamental para visualizar los latidos fetales al principio del embarazo. Más adelante en la gestación, los movimientos fetales también deberían ser fáciles de observar.

Los usuarios más avanzados pueden empezar a detectar anomalías fetales, como hidrocefalia, anasarca fetal u obstrucciones intestinales, gracias a la facilidad con la que la ecografía puede obtener imágenes de fluidos(figura 4). Esta es una clara ventaja del veterinario que realiza ecografías en la propia clínica frente al ecografista profano, que tendría que remitir tales hallazgos.

En los embarazos más maduros, es posible que también desee calcular la frecuencia cardiaca fetal -sobre todo si le preocupa el sufrimiento fetal-, lo que puede realizarse utilizando el modo M(figura 5) o el Doppler. El Doppler de onda pulsada también puede utilizarse para medidas más avanzadas, como el cálculo del índice de resistencia, que puede predecir el momento del parto en las perras. Una vez más, hacer comentarios sobre la frecuencia cardiaca fetal sólo entra dentro de las competencias de un veterinario, y es otra forma de demostrar pericia.

Consideraciones especiales: el uso de la ecografía en roedores, conejos y hurones

La exploración de pequeños mamíferos requiere consideraciones particulares, tanto desde el punto de vista práctico como de la seguridad.

Consejos para la exploración de pequeños mamíferos

• Utilice las frecuencias más altas posibles en su transductor: si dispone de un transductor de alta frecuencia, es posible obtener imágenes extraordinarias en pequeños mamíferos. Las sondas lineales son ideales para ello, pero una sonda microconvexa que funcione al máximo de su gama de frecuencias también proporcionará imágenes excelentes(figura 6).
• Pruebe a activar la imagen armónica tisular (THI). Si el equipo dispone de THI, a menudo se aclarará el campo cercano, que es la zona en la que se encuentran los fetos.
• Utilice la sonda que ocupe menos espacio
• Minimizar el tiempo de exploración
• Utilizar agua para empapar la piel y separar el pelaje si no se puede afeitar (como en el caso de los conejos).

Seguridad

Las frecuencias más altas dan lugar a potencias térmicas más elevadas. Al explorar cualquier especie durante el embarazo, se debe utilizar un aparato que mida sus emisiones térmicas y las muestre en forma de "índice térmico" en la pantalla, ya sea todo el tiempo o cuando se alcance un umbral crítico. Esto es aún más importante cuando se exploran criaturas diminutas.

También hay que tener en cuenta que el índice térmico no incluye ninguna medida del autocalentamiento del transductor (la zona en contacto directo con la piel), que probablemente sea más importante para un animal cuyo feto se encuentra a sólo 1 cm del cabezal del transductor que para un animal más grande, en el que la distancia será de varios centímetros. Por lo tanto, parece sensato sugerir que los tiempos de examen en criaturas diminutas deberían ser limitados.

Más allá con la AUA

En una encuesta reciente de Naturewatch, el 98% de los veterinarios afirmaron que las exploraciones de gestación en animales pequeños deberían ser realizadas por veterinarios. Sin embargo, mucho menos del 98% de las consultas veterinarias promocionan un servicio de ecografía de gestación entre sus clientes (Naturewatch, 2022). Para los nuevos usuarios de la ecografía, esto puede deberse a la falta de confianza, pero para la mayoría, es simplemente por falta de tiempo.

La exploración del embarazo requiere mucho tiempo, ya que los propietarios esperan poder mirar, hacer preguntas, ver los latidos del corazón del feto y tener fotos y vídeos para conservar y compartir con sus amigos. También pueden pedir una estimación del tamaño de la camada y una edad gestacional aproximada. Sin embargo, ofrecer un servicio de exploración de embarazos es una forma fantástica de conectar con los clientes, darles una opción mejor que una "clínica de fertilidad", demostrar sus habilidades, comercializar sus servicios y generar más ingresos con su ecógrafo. Además, sólo es necesario que intervenga un veterinario si se produce un hallazgo anormal, como una piometra. En cambio, una simple confirmación de embarazo en un animal normal puede realizarla una enfermera cualificada o incluso, por ejemplo, un ecografista no profesional acreditado por la AUA, que probablemente estaría encantado de colaborar con usted.