Interação com cães estimula área do cérebro associada ao comportamento social

A interação com um animal é uma situação social com importância emocional para a maior parte das pessoas. O contacto entre o humano e o animal já foi descrito como tendo um efeito positivo na saúde mental humana, mas os processos neurofisiológicos por detrás deste processo ainda são desconhecidos. Muitos estudos reportam que a interação com um cão reduz níveis de stress e aumento neurotransmissores associados às sensações de ligação e conexão.

Muitos estudos em humanos associam o córtex pré-frontal como sendo a região principal para o processamento de vários aspetos cognitivos sociais, como a perceção do próprio e dos outros. Esta região do cérebro é importante na investigação dos processos associados à interação humano-animal.

Neste estudo de 2022, Marti et al compararam a atividade do córtex pré-frontal de humanos adultos e saudáveis durante interação com um cão e um animal de peluche. Investigaram duas hipóteses:
1.Mais estímulo equivale a mais atividade
2.A interação com um cão causa mais atividade do que a interação com um animal de peluche

Para estudar estas hipóteses, 21 indivíduos saudáveis participaram numa série de seis sessões cada. Três sessões com um cão, com níveis de intensidade que iam aumentando, e três sessões com um animal de peluche, também com níveis de intensidade que iam aumentando. Os autores mediram hemoglobina oxigenada, desoxigenada e total, bem como saturação de oxigénio do sangue no lobo frontal, com o auxílio de espectroscopia infravermelha para avaliar a atividade cerebral.

A atividade pré-frontal estava aumentada nas sessões onde os indivíduos interagiram com o cão e com o animal de peluche. A atividade aumentou em ambos os casos, proporcionalmente à intensidade da interação. Isto confirmou a hipótese 1.

Os indivíduos tiveram maiores níveis de atividade cerebral nas suas interações com o cão, comparativamente às interações com o animal de peluche. Isto confirmou a hipótese 2.
Sabe-se que interação com cães ajuda pessoas que lidam com stress, ansiedade e depressão e é necessária mais investigação sobre este tema para ser possível criar um sistema para terapia assistida com animais. O córtex pré-frontal é especialmente interessante porque regula e processa interações sociais e emocionais.

São necessários mais estudos para compreender melhor se este aumento de atividade se relaciona com a familiaridade e para desvendar se humanos que sofrem de défices socio-emocionais experienciariam os mesmos resultados.

Marti, R, Petignat, M, Marcar, VL, Hettendorf, J, Wolf, M, Hund-Georgiadis, M, Hediger, K, Effects of contact with a dog on prefrontal brain activity: a controlled trial, 2022, PLOS ONE, 17 (10).
DOI:10.1371/journal.pone.0274833