"Elle mange encore, joue et ne montre aucun signe de douleur" et "l'éleveur m'a dit que c'était normal" sont des réponses courantes lorsque les propriétaires sont informés d'une malocclusion chez leurs jeunes animaux de compagnie.
La meilleure explication de cette perception est que nous comprenons bien mieux l'anglais que les chiens et les chats ! Comme pour tous les autres aspects du diagnostic, notre patient peut en fait se plaindre d'un problème bucco-dentaire de la manière dont il le fait, mais nous (et les propriétaires d'animaux) interprétons ses plaintes moins efficacement que nous ne le pensons.
L'anatomie de l'innervation sensorielle de la cavité buccale chez les humains et les carnivores domestiques est très similaire. En fait, les nerfs sensoriels (presque exclusivement le nerf trijumeau et ses branches) suivent des trajets très similaires et portent même les mêmes noms chez l'homme et les animaux domestiques. Les centres cérébraux qui doivent recevoir et interpréter ces signaux sont également similaires, de sorte qu'il est très probable que la nociception ne dépende pas de la capacité à parler. On peut donc supposer que toute lésion qui provoque une douleur chez l'homme est également douloureuse chez l'animal. Le fait qu'il existe des problèmes de communication entre les espèces complique notre compréhension et sous-estime les problèmes de bien-être liés à la malocclusion.
En cas de malocclusion, les dents en position anormale peuvent empiéter sur les tissus mous de la bouche ou provoquer un contact traumatique entre les dents. La cause peut être une ou plusieurs dents en position anormale, des anomalies de longueur de la mâchoire ou une combinaison des deux. En l'absence d'occlusion traumatique, une malocclusion ne nécessite pas nécessairement d'intervention (Figure 1).
Chez le chien, la malocclusion la plus fréquente concerne les canines mandibulaires (déciduales et/ou permanentes), qui empiètent sur les tissus mous de la mâchoire supérieure ou s'occluent avec les dents opposées de l'arcade maxillaire. Chez les chats, les causes les plus courantes de malocclusion sont l'empiètement des prémolaires maxillaires sur la gencive des faces buccales des prémolaires et des premières molaires mandibulaires opposées, ipsilatérales. Les canines en position anormale peuvent causer des problèmes similaires chez les chats et les chiens, mais ces cas sont moins fréquents.
De toutes les indications pour le traitement de la malocclusion affectant la dentition de lait ou la dentition permanente, la douleur qu'elle provoque a les implications les plus immédiates pour le bien-être de nos patients. Cela se produit indépendamment du fait que nos patients le communiquent efficacement ou non.
L'impaction de débris dans les tissus mous au niveau des défauts de lésions d'impaction provoque une inflammation focale persistante ou récurrente. Ce phénomène doit toujours être anticipé mais ne peut être confirmé que par un examen sous sédation ou anesthésie générale. L'exploration de ces défauts d'impaction révèle souvent la présence de divers corps étrangers. Les propriétaires signalent souvent que les chiots atteints mâchent volontiers tout ce qui leur tombe sous la main. Tout débris piégé dans ces défauts d'impaction est très difficile, voire impossible à déloger. Dans la plupart des cas, des cailloux, des végétaux et des restes de nourriture accumulés, dont certains mesurent plusieurs millimètres de diamètre, sont introduits dans ces lésions chaque fois que la bouche se ferme ! L'inflammation qui en résulte contribue à la douleur (Figure 2).
Le coincement de la dentition de lait dans les cratères d'impaction des tissus mous peut interférer avec la croissance et l'élongation normales des mâchoires supérieure et inférieure. Le traitement de ce problème permet d'atténuer cette interférence et de libérer les mâchoires pour qu'elles se développent selon leur longueur génétiquement déterminée. Il est très important d'informer les propriétaires qu'il est probable que, malgré un traitement efficace, une malocclusion similaire affectant la dentition de lait puisse apparaître après l'éruption des dents définitives.
Un argument souvent utilisé par les propriétaires et les éleveurs est que la malocclusion qui affecte la dentition de lait est temporaire et que “l'animal s'en sortira" lorsque les dents de lait s'exfolieront. Même s'il est possible que la dentition permanente fasse éruption dans des positions confortables, la décision de ne pas intervenir revient à dire qu'il est acceptable que ces jeunes soient dans l'inconfort ou la douleur jusqu'à ce que cela se produise !
Un contact anormal entre des dents opposées cause souvent des dommages à toutes les dents concernées. En raison de la nature des tissus dentaires durs, l'attrition (l'usure des dents causée par le contact avec d'autres dents) se produit plus graduellement. Une fois la dentine exposée, ces lésions provoquent également des douleurs. Cette dernière devrait être passagère car les odontoblastes qui tapissent la chambre pulpaire réagissent à la nociception en produisant de la dentine tertiaire ou réparatrice. Cette dernière devrait réussir à sceller les tubules dentinaires affectés et empêcher toute douleur supplémentaire ou toute pénétration de bactéries ou d'irritants chimiques dans la chambre pulpaire. Une attrition trop sévère ou trop rapide peut entraîner une exposition pulpaire, puis une pulpite, une infection endodontique et une inévitable parodontite périapicale (Figure 3).
L'étiologie de la malocclusion n'est pas toujours claire, mais quelques causes sont souvent impliquées.
La cause la plus fréquente de malocclusion est considérée comme la persistance des dents de lait qui interfère avec l'éruption des dents succédanées. Chez les chats et les chiens, les canines maxillaires permanentes font éruption sur l'aspect mésial ("rostral") du précurseur de la denture. Les canines mandibulaires permanentes font éruption sur la face linguale du précurseur de la denture. Le retard ou l'absence de résorption et d'exfoliation de la canine maxillaire de lait déplace donc la canine permanente en éruption vers le mésial (en direction rostrale). Il en résulte un rétrécissement du diastème incisive-canine (l'espace entre les troisièmes incisives maxillaires et la canine maxillaire ipsilatérale).
Une canine mandibulaire caduque persistante interfère avec la trajectoire d'éruption normale de la canine mandibulaire permanente ipsilatérale et la déplace lingualement.
Si les deux canines caduques ipsilatérales sont touchées et persistent plus longtemps que la normale, la canine mandibulaire permanente est forcée d'adopter une position plus verticale et, avec le diastème réduit, elle n'a pas d'autre choix que d'empiéter sur le palais (Figure 4).
Une longueur anormale de la mâchoire supérieure ou inférieure peut entraîner une position anatomique anormale des dents de lait et des dents permanentes, même si elles se trouvent dans une position correcte au sein de la mâchoire. Il est toujours important d'examiner soigneusement si les incisives de ces mâchoires plus courtes n'empiètent pas sur les tissus mous du palais (par les incisives mandibulaires) ou sur le plancher de la bouche (par les incisives maxillaires) (Figure 5).
Chez les animaux atteints, une ou plusieurs dents peuvent se trouver dans une position anormale. L'étiologie peut être génétique ou traumatique. Une malocclusion courante, qui provoque un traumatisme ou une attrition du palais, est celle où une ou les deux canines mandibulaires se développent dans une position anormalement verticale. Cette situation peut être due à une mâchoire inférieure plus étroite (appelée "base étroite"), mais elle n'est souvent pas associée à cette situation. Cette dernière situation entraîne également un déplacement et un encombrement des incisives mandibulaires.
La rostroversion/mésioversion des canines (appelées "canines de lance") est plus fréquente dans certaines races (par exemple les Shetland Sheepdogs et les Whippets) et est donc probablement liée à des facteurs génétiques.
Chez les chats, l'empiètement des troisièmes et/ou quatrièmes prémolaires maxillaires sur la gencive buccale et/ou la muqueuse buccale de l'arcade dentaire mandibulaire opposée ipsilatérale peut éventuellement être associé à une mâchoire inférieure plus étroite. Dans certains cas, l'angulation anormale des prémolaires maxillaires provoque une palatoversion des troisièmes et/ou quatrièmes prémolaires maxillaires, qui empiète alors sur les tissus mous. L'ulcération douloureuse au niveau des défauts d'impaction peut également endommager la gencive et conduit souvent à une récession gingivale et à d'autres signes de parodontite, affectant les dents mandibulaires associées (Figure 6). L'irritation chronique causée par cette malocclusion est considérée comme le principal facteur contribuant au développement de granulomes inflammatoires ("granulome pyogénique") à cet endroit (Figure 7).
Le déplacement traumatique d'un bourgeon dentaire ou d'une dent en formation peut affecter l'éruption et la position finale d'une dent permanente. Les antécédents indiquent parfois un traumatisme orofacial chez de très jeunes chiots ou chatons, mais il est possible que les éleveurs n'aient pas connaissance de tels incidents. Étant donné que ces jeunes arrivent généralement dans leur nouveau foyer à l'âge de huit semaines environ et qu'ils ont donc des dents de lait, les causes traumatiques sont rarement confirmées. Un traumatisme doit être considéré comme une cause lorsqu'une seule dent se trouve dans une position anormale, alors que toutes les autres dents sont en occlusion normale, chez un patient dont la longueur de la mâchoire est normale.
Le diagnostic de la malocclusion et l'élaboration d'un plan de traitement efficace dépendent d'une évaluation minutieuse de l'occlusion à chaque fois que l'occasion se présente, en particulier chez les jeunes chiens et chats de moins de six mois. À l'âge de six mois, on s'attend à ce que toutes les dents de lait soient remplacées par un ensemble complet de dents permanentes. L'implication de l'ensemble de l'équipe clinique est très importante pour l'identification précoce des animaux atteints. Le rôle des infirmières vétérinaires est crucial, car elles sont souvent beaucoup plus impliquées avec ces patients, aidant au contrôle des endo- et ectoparasites, à l'information nutritionnelle, au suivi de la croissance, aux conseils de comportement et aux fêtes des chiots, pour n'en citer que quelques-uns. Il est important que ces collègues soient capables de reconnaître ces anomalies à un stade précoce et de comprendre la gestion de ces conditions pour conseiller les propriétaires.
L'examen conscient de chatons et de chiots pleins de vie peut être amusant mais n'est pas toujours propice à une évaluation occlusale efficace. La photographie et la vidéo sont des outils formidables, désormais facilement accessibles grâce à l'utilisation des téléphones portables. Ces outils sont précieux pour enregistrer les résultats et en discuter avec les propriétaires et les collègues. Ils offrent également la possibilité de soumettre ces informations précieuses à un deuxième avis pour obtenir de l'aide dans la formulation d'une approche appropriée.
Un facteur aggravant est que les jeunes animaux souffrant de malocclusions douloureuses sont souvent très peu coopératifs. La manipulation du visage et des mâchoires peut éventuellement être associée à une pression anormale et à une gêne accrue causée par les dents qui empiètent sur les tissus mous.
La sédation ou l'anesthésie générale au cours des six premiers mois de l'animal ou lors de la stérilisation est une autre excellente occasion de procéder à une évaluation occlusale définitive. Pour examiner efficacement l'occlusion, il est très important de le faire avant l'intubation endotrachéale, car l'examen est plus difficile lorsqu'une sonde endotrachéale est en place. Les photographies prises à ce stade sont généralement beaucoup plus efficaces que les tentatives de photographier des chiots ou des chatons frétillants et conscients.