La interacción con perros involucra al cerebro social
La interacción con animales es una situación social con un gran factor emocional para la mayoría de las personas. Se ha descrito que el contacto humano con animales tiene efectos positivos en la salud mental, aunque todavía no se comprende la neurofisiología de este proceso. Muchos estudios documentan que una interacción positiva con perros reduce los niveles de estrés y lleva a un incremento de los neuroquímicos asociados con la creación de vínculos y la afiliación.
En este estudio de 2022, Marti et al., compararon la actividad de la corteza prefrontal de humanos adultos sanos durante el contacto con perros y el contacto con animales de peluche. Investigaron dos hipótesis:
1. Que una mayor estimulación implica mayor actividad cerebral
2. Que la interacción con perros causa más actividad cerebral que la producida con un animal de peluche
Para ello, 21 individuos sanos participaron en seis sesiones cada uno. En tres sesiones con un perro, con un aumento del nivel de intensidad, y en tres sesiones con un animal de peluche, con un incremento del nivel de intensidad. Los investigadores midieron los niveles de sangre oxigenada, desoxigenada, junto con el total de hemoglobina y la concentración de oxígeno en sangre del lóbulo frontal con una espectroscopia funcional del infrarrojo cercano para valorar la actividad cerebral.
La actividad prefrontal aumentó en las sesiones en las que los sujetos contactaron con un perro y en las sesiones en las que contactaron con un animal de peluche. La actividad aumentó en ambos casos con un incremento en su intensidad. Esto confirmó la hipótesis número 1.
Los sujetos presentaron mayores niveles de actividad cuando interactuaron con un perro que cuando interactuaron con un animal de peluche. Esto confirmó la hipótesis número 2.
La interacción con un perro ayuda a la gente a lidiar con el estrés, la ansiedad y la depresión. Además, es necesaria más investigación sobre este tema para ayudar a diseñar un posible sistema de terapia asistida con animales. La corteza prefrontal es especialmente interesante porque regula y procesa las interacciones sociales y emocionales.
Son necesarios más estudios para determinar si la actividad cerebral incrementa con la familiarización y para descubrir si los humanos que sufren carencias socioafectivas pueden experimentar los mismos resultados.
Marti, R, Petignat, M, Marcar, VL, Hettendorf, J, Wolf, M, Hund-Georgiadis, M, Hediger, K, Effects of contact with a dog on prefrontal brain activity: a controlled trial, 2022, PLOS ONE, 17 (10).
DOI:10.1371/journal.pone.0274833